Un Tigre des Cavernes oublié. Les restes fossilisés d'un tigre de Da'an*, vieux de plus de 43500 ans, ont été récemment découverts par une équipe de paléontologistes de l'Université de Géosciences de Wuhan (province de Hubei, Chine du centre-est). Ce tigre n'appartient apparemment pas à la lignée des tigres "modernes". On considère aujourd'hui que ces derniers descendent tous d'un ancêtre commun vieux de 125 000 ans. Or, le tigre de Da'an avait ses propres caractéristiques distinctes il y a plus de 268 000 ans. Voir le détail dans l'article de Liu Kun et Zheng Caixiong mis en ligne le 1er août dernier sur le site du China Daily, et celui de "english news.cn" du 7 août.
https://www.chinadaily.com.cn/a/202208/01/WS62e79985a310fd2b29e6f91f.html
https://english.news.cn/20220807/ace530ee76444cc9a591ba6e9aef2179/c.html
* Les restes fossilisés dont a pu être extrait un génome mitochondrial ont été découverts dans une caverne karstique à Da'an, province de Jilin (Chine du Nord-Est où vivent aujourd'hui des tigres de l'Amour). Il y avait aussi des ossements fossiles de hyène dans la caverne. Dans des régions avoisinantes, des restes de lions des cavernes avaient été précédemment répertoriés. Ces animaux ont donc peut-être été en contact les uns avec les autres... Nicolas Baikov, dans son mémoire de 1925 sur le Tigre de Mandchourie (version française incluse dans "Les bêtes sauvages de Mandchourie", éditions Payot, 1939, chapitre II, 47-86) "n'avait peut-être pas si tort" de considérer l'extrême ancienneté du tigre des neiges, bien plus importante que celle de tous les autres, et ce à l'opposé de la Chine du Sud comme foyer originel, seule thèse reconnue comme valide à l'heure actuelle par les paléontologues... L'ÂGE DE PIERRE. Pages 50-51 : "Le tigre d'extrême-orient doit être considéré non pas comme une variété de l'espèce sud-asiatique, mais comme une espèce particulière. Comme son ancêtre, le tigre des cavernes, le tigre extrême-oriental ou mandchourien habite exclusivement les parties pierreuses ou rocheuses des montagnes, et installe presque toujours sa tanière dans des niches de rochers, des crevasses ou des grottes. tandis que ses congénères de l'Inde, de la Chine, du Turkestan et de la Perse préfèrent les plaines couvertes de roseaux et les bords marécageux des cours d'eau. Il ne manque pas en Mandchourie de régions analogues, mais on n'y trouve pas le tigre ; on ne le trouve que dans les montagnes rocheuses... la tigresse... choisit l'abri d'un rocher, sur les pentes inaccessibles des montagnes perdues. Anatomiquement, le tigre de Mandchourie diffère beaucoup de celui du Bengale. Son aspect massif et sa puissante ossature ont je ne sais quoi d'antique, de périmé... son extraordinaire musculature et son poids énorme le rapprochent des types de mammifères disparus..."
https://europe-tigre.over-blog.com/2018/05/l-ocean-des-2500.html
Conclusion provisoire. Les descendants du tigre de Da'an ont probablement survécu dans la taïga de Mandchourie au moins jusqu'à la période historique, avant d'être remplacés progressivement par des tigres euro-caspiens après la migration de ces derniers vers l'Est (voir à ce sujet l'étude de Carlos Driscoll et son équipe, 2009) :
https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0004125
Au cours de ce processus, des phénomènes d'hybridation se sont d'ailleurs vraisemblablement produits, comme c'est le cas, par exemple, dans les plaines d'Amérique du Nord entre coyotes et loups (le "coyloup")...
Il paraît envisageable qu'au début du XXème siècle, Nicolas Baikov ait cohabité à la fois avec des tigres de l'Amour d'origine euro-caspienne (qui, d'une part, appréciaient beaucoup les roselières en Mandchourie comme dans leur habitat occidental originel - Baikov dit ne pas les y avoir trouvés alors que c'est le cas pour Arseniev et Dersou Ouzala , et on en répertorie aujourd'hui dans les forêts alluviales de la rivière Bikin par exemple -, et d'autre part qui s'étaient adaptés aussi au milieu montagneux), et des représentants tardifs de paléotigres relictuels (plus strictement inféodés aux grottes des montagnes), ainsi que, peut-être aussi, quelques individus hybrides... Dans quatre de ses publications, toutes de l'année 1927, Baikov évoque au moins 6 félins tués pesant entre 300 et 400kgs (dont 4 de 350kgs et plus -350, 360, 390, 400- ; il évoque même un animal approchant la demi-tonne -460kgs- [références dans Heptner & Sludskii 1972, pages 135-136 pour le texte, page 737 pour la bibliographie]... Ces géants pouvaient aussi bien appartenir à la lignée ancienne qu'au groupe plus récent qui aurait, dans le second cas, atteint son niveau optimal d'adaptation et de plein épanouissement...
